O caso de herança que poderia desvendar uma dinastia artística

A Grande Leitura

Como a luta legal de uma viúva contra a família Wildenstein de França ameaçou a sua célebre colecção — e revelou o ponto fraco do mercado de arte global.

Crédito...Ilustração fotográfica de Joan Wong

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Por Rachel Corbett

Vinte anos atrás, uma glamorosa viúva loira platinada chegou aos prantos ao escritório de advocacia de Claude Dumont Beghi em Paris. Alguém estava tentando levar seus cavalos – seus “bebês” – e ela precisava de um advogado para detê-los.

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Ela explicou que seu falecido marido era criador de puros-sangues campeões. O casal era uma visão familiar nas pistas de Chantilly e Paris: Daniel Wildenstein, de terno cinza e bengala nas arquibancadas, e Sylvia Roth Wildenstein, uma ex-modelo com um cigarro pendurado nos lábios. Eles se conheceram em 1964, enquanto ela participava de desfiles de alta-costura em Paris e ele definhava em um casamento de conveniência com uma mulher de outra rica família judia de colecionadores de arte. Daniel, 16 anos mais velho que Sylvia, já tinha dois filhos adultos quando se conheceram e não queria mais filhos. Assim, durante os 40 anos seguintes que passaram juntos, Sylvia cuidou dos cavalos como se fossem os filhos que nunca teve. Quando Daniel morreu de câncer em 2001, ele deixou para ela um pequeno estábulo.

Então, certa manhã, cerca de um ano depois, o telefone de Sylvia tocou. Era o treinador de cavalos dela ligando para dizer que havia descoberto algo estranho no jornal local de corridas, Paris Turf: os resultados do estábulo de Sylvia não estavam mais listados em seu nome. O livro “Les Wildenstein”, de 2013, da jornalista francesa Magali Serre, narra a cena detalhadamente: Sylvia correu para buscar seu exemplar e virou a página. Com certeza, o estábulo de “Madame Wildenstein” foi substituído pela “Dayton Limited”, uma empresa irlandesa de propriedade de seus enteados. Foi então que ela ligou para Dumont Beghi.

Para surpresa do advogado, Sylvia compareceu à reunião sem nenhuma prova de propriedade dos cavalos e nenhuma informação sobre os bens de seu falecido marido. “Ela não tinha nenhum – nenhum – documento”, diz Dumont Beghi. Sylvia mencionou que assinou alguns papéis logo após a morte do marido, mas não sabia o que diziam e nem tinha cópias. “Coloquei isso no canto da minha mente”, diz Dumont Beghi.

Por que uma viúva envolta em diamantes e peles não teria registros do patrimônio de seu marido rico? Dumont Beghi teve a sensação de que havia mais coisas acontecendo do que uma disputa por cavalos. Mas ela foi em frente e deu a boa notícia a Sylvia: ela poderia simplesmente recusar transferir os cavalos para os enteados. Dumont Beghi enviou uma carta suspendendo a transação.

Dumont Beghi relembra um parentesco quase instantâneo com Sylvia, que descobriu que ambos eram escorpianos e viviam no mesmo complexo de edifícios no elegante 16º Arrondissement. Depois que Dumont Beghi salvou seus cavalos, Sylvia confiou totalmente nela e começou a explicar a Dumont Beghi a complexidade da situação. Daniel entrou em coma por 10 dias antes de morrer e, enquanto estava inconsciente, seus filhos, Alec e Guy, apareceram no hospital junto com advogados da Suíça, dos Estados Unidos e da França. Ela contou como, algumas semanas após o funeral, seu motorista a levou ao hôtel particulier da família, do século XVIII, que abrigava um centro de pesquisa artística, o Instituto Wildenstein. Seus enteados disseram que ela precisava ouvir algo importante. Eles revisaram o patrimônio do pai e descobriram que ele morreu em ruínas financeiras. Como sua parente mais próxima, Sylvia estava prestes a herdar dívidas tão grandes que a arruinariam também.

Sylvia ficou chocada. Ela nunca tinha ouvido nada sobre problemas financeiros do marido. Durante 40 anos, ela morou com chefs e motoristas, em pelo menos cinco casas em três continentes. Mas o que ela sabia? Ela nunca assinou os cheques. Daniel, intelectual e rígido, dirigia o negócio, enquanto Sylvia, que era leve e alegre, desempenhava o papel de nutridora da família. Ela era conhecida por adorar os seis filhos de Alec e Guy, que ela considerava seus netos. Ela confiava completamente nos enteados, por isso, quando eles lhe disseram que ela deveria renunciar à sua herança imediatamente ou enfrentaria uma “catástrofe”, ela não piscou. “Assinei todos os papéis que me apresentaram. Eu assinei, assinei, assinei” – mesmo aqueles escritos em japonês, ela disse mais tarde a Serre. Eles prometeram cuidar dela financeiramente e até se ofereceram para pagar-lhe 30 mil euros por mês do próprio bolso. Sylvia ficou grata.