A promessa da nicotina sintética
Por Derek Yach
A nicotina derivada do tabaco tem sido a única fonte de nicotina utilizada pelas empresas farmacêuticas e de tabaco até recentemente. A nomenclatura do sector (sector do tabaco), a nomenclatura das empresas (British American Tobacco, por exemplo) e o enquadramento das políticas de saúde pública como controlo do tabaco mostram quão difundida e profundamente enraizada a palavra tabaco se tornou, apesar do seu nome científico ser Nicotiana.
O domínio das plantas de tabaco começou a diminuir quando as empresas farmacêuticas desenvolveram terapias de substituição de nicotina (TRN) como produtos para a cessação. Isso destacou o facto de que, embora a nicotina seja viciante, não é a fonte de morte e de doenças causadas pelos produtos da combustão. O advento de uma ampla gama de produtos voltados para o consumidor que também usam nicotina (especialmente cigarros eletrônicos e bolsas de nicotina) para ajudar os fumantes a mudar e/ou parar de fumar aumentou ainda mais o foco na nicotina.
Inicialmente, não houve debate sobre a origem da nicotina, uma vez que se presumia que ela vinha da planta. Nos últimos anos, várias empresas começaram a utilizar processos laboratoriais patenteados para desenvolver a nicotina a partir do zero. Muitos, como Zanoprima, usam a química verde para converter moléculas vegetais em nicotina sintética. Outras empresas, como a Contraf-Nicotex-Tobacco (CNT), começam com moléculas vegetais usadas em cosméticos e derivadas da vitamina B.
A nicotina, como muitas moléculas, existe em duas orientações: S-nicotina e R-nicotina; entretanto, a nicotina que ocorre naturalmente na planta do tabaco é inteiramente S-nicotina. Antes da popularização da nicotina sintética, esta distinção não tinha grande importância prática devido à sua forma natural. Os fabricantes de nicotina sintética de grau farmacêutico, como CNT e Njoy, tratam, portanto, a R-nicotina como um subproduto do processo de fabricação da S-nicotina, enquanto o processo patenteado da Zanoprima não produz R-nicotina. Outros fabricantes podem utilizar métodos que podem não atender aos padrões de alta qualidade da indústria farmacêutica.
Os consumidores exigem cada vez mais informações sobre a cadeia de abastecimento dos produtos finais. As principais empresas alimentares têm liderado a transparência sobre a origem de todos os ingredientes dos seus produtos, com uma mudança para aqueles em que as condições de trabalho na exploração são conhecidas, a adição de produtos químicos é comunicada, a utilização de água e gases com efeito de estufa associados aos produtos é tornada pública e a a rastreabilidade dos ingredientes dos produtos alimentares é auditada de forma independente. É mais provável que os investidores invistam em empresas com bons resultados nestas questões.
O mesmo acontecerá com todos os futuros produtos de nicotina.
Para muitos utilizadores de combustíveis, o incentivo para mudar para um produto de risco reduzido começa geralmente com o desejo de reduzir os riscos para a saúde. Mas para um número considerável, as questões ambientais estão rapidamente a tornar-se motivos para mudar, muitas vezes independentemente das suas preocupações de saúde. Mais uma vez, isto tem a sua analogia no sector alimentar, onde empresas como a Whole Foods construíram a sua principal proposta de valor num benefício ambiental, sendo as credenciais de saúde duvidosas.
A indústria do tabaco emite 84 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono (CO2) por ano, o que equivale a 0,2% das emissões globais de CO2, segundo investigadores do Imperial College London. Do total, 20,87 milhões de toneladas de CO2 provêm do cultivo e 44,65 milhões de toneladas de CO2 provêm da cura, totalizando 78% de todas as emissões da indústria do tabaco. A nicotina sintética tem o potencial de praticamente eliminá-los.
A nicotina sintética traz benefícios tangíveis aos consumidores: uma melhor experiência sensorial, garantias sobre a ausência de contaminantes e um selo de qualidade suficientemente bom para as empresas farmacêuticas, para citar alguns.
O recente relatório da Organização Mundial de Saúde, Tabaco: Envenenando o Nosso Planeta, pinta um quadro vívido dos danos do cultivo, da cura e do processamento do tabaco para o ambiente. Mais recentemente, a Fundação para um Mundo Sem Fumo apresentou um resumo qualitativo das potenciais fontes de danos ambientais associados a produtos de risco reduzido. Tanto a OMS como a fundação defendem a redução da produção global de tabaco, descrevendo os danos causados pelo crescimento e cultivo do tabaco em terras aráveis, pelos direitos dos trabalhadores e pela subnutrição. É provável que os produtos criados com nicotina sintética possam mitigar muitas preocupações no ciclo de vida do produto. E à medida que as empresas que vendem nicotina limpa se esforçam mais para garantir que os seus produtos são recicláveis e/ou reutilizáveis, a pegada ambiental negativa global diminuirá ainda mais.